序章 国が滅ぶ。 危惧し、恐れていた瞬間が遂に訪れた。 整っていた街道に火の手が上がる。 轟音が響き渡り、街並みは一気に地獄へと変わった。 人の背丈をゆうに超える鋼の機兵たちが、手にした銃器で無差別に破壊活動を行っている。 彼らの目的は占領ではない。 殲滅だ。 平和だった街並みの蹂躙が始まったのだ。 豪奢な屋敷のテラスで、その女性はそれを見つめていた。 装飾は少ないが、品の良いドレスを身に着けた美しい女性だ。 「マリアお嬢様、早くお逃げにならなければ……!」 「どこへ逃げろと言うの?」 駆け寄ってきた侍従と思しき初老の男性に、彼女は落ち着いた声で返した。 黒いスーツに身を包んだ侍従に目もくれず、彼女はテラスから見える光景に目を向けていた。 既に王都は包囲されつつあるのだろう。 街並みを蹂躙している敵たちは、避難するべき方角からやってきた。 避難すべき道は塞がれている。だから、彼女もここに留まっている。 「しかし……」 侍従も馬鹿ではない。 状況は分かっている。それでも、主に仕えるのが彼らの仕事だ。 みすみす主を死なせるわけにはいかない。 やや遅れて、金の装飾が施された青い装甲の機兵が現れて応戦を始めた。 襲撃してきた機兵に立ち向かっていく。 王都防衛の精鋭たち、近衛部隊だ。 実力はある。 だが、状況が悪い。 守らねばならぬ王都の中では、近衛は不利だ。 敵と違って、建物も、人も、近衛は無視することができない。 負けることはないだろう。けれど、時間はかかる。 その、時間がかかることそのものが、致命的だった。 分かっていても、この襲撃者を放置することもできない。 「どこへ逃げても変わらないのなら、私は……」 言葉は途切れ、轟音が響く。 流れ弾が庭の木々を吹き飛ばした。 屋敷の前に敵の機兵が飛び出し、対峙する近衛の機兵を挑発する。 通常の機兵からすれば、幾分かスマートな印象を受ける軽量型の機兵だ。 だが、敵の機兵が屋敷に手を出すことはなかった。 対峙していた近衛の機兵ですら、目を疑っていたことだろう。 横合いから一瞬で現れた何者かが、敵の機兵を押し倒すように組み伏せていたのだから。 それは、通常の機兵とは明らかに違っていた。 一回り以上も大きく、それでいて、美しいほどに完璧な人型だった。 まるで、白銀の鎧に身を包んだ騎士のようだった。 やや遅れて、一陣の風が吹いた。 「アル……」 祈るような声で、彼女は呟いていた。 |
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